Historia Western pojawia się już u początków sztuki filmowej. W 1894 roku w studiu Black Maria w West Orange w stanie New Jersey należącym do wytwórni Edisona udokumentowano występy Buffalo Bill's Wild West gdzie pokazywano umiejętności nabyte podczas życia na Dzikim Zachodzie – byli wśród nich Annie Oakley (strzelanie) i członkowie plemiona Siuksów (taniec). Najwcześniejszym znanym zachodnim filmem narracyjnym jest brytyjski film krótkometrażowy Porwanie przez Indian (Kidnapping by Indians), nakręcony przez studio Mitchell and Kenyon w Blackburn w Anglii w 1899 roku. W 1903 roku w USA powstał najbardziej znany film z tego okresu, przez wielu krytyków uważany za pierwszy fabularny western w historii amerykańskiej kinematografii – Napad na ekspres – reż. Edwin S. Porter, z pierwszą gwiazdą Broncho Billy Andersonem. Temat filmu oparty był na wcześniejszym brytyjskim filmie A Daring Daylight BurglaryFenin, George N.; Everson, William K. (1962). The Western: From Silents to Cinerama. New York City: Bonanza Books. p. 47. ISBN 978-1-163-70021-1..