– jeden z najbardziej wpływowych samurajów w historii Japonii, żyjący na przełomie okresów Edo i Meiji.
thumb|200px|Posąg Saigō w parku Ueno, w Tokio
Młodość Saigō urodził się 23 stycznia 1828 roku w Kagoshimie, w ówczesnej prowincji Satsuma (obecnie prefektura Kagoshima). W początkach swojej kariery był pomocnikiem urzędnika w biurze okręgowym.
W 1854 z rozkazu daimyō Satsumy, Nariakiry Shimazu, wyruszył (wraz ze swoim panem, jako członek świty daimyō) do Edo, aby pomóc Nariakirze w rozmowach dotyczących współpracy pomiędzy rodem Tokugawa i dworem cesarskim. Jednak działania Saigō zostały nagle przerwane z powodu śmierci daimyō Nariakiry oraz wskutek czystek, za którymi stał tairō (minister ery Edo) Naosuke Ii, i które wymierzone były w przeciwników siogunatu. Saigō zbiegł do Kagoshimy, został jednak aresztowany i wygnany na wyspę Amami-Ōshima. Został wezwany do powrotu na początku 1861 roku, tylko po to, aby zostać ponownie wygnanym przez nowego daimyō Satsumy, Hisamitsu Shimazu.