Wygląd Pakożer leśny nie wygląda jak klasyczny psowaty, wyglądem przypomina raczej łasicę bądź wydrę, co jest efektem wodno-lądowego trybu życia. Osiąga długość ciała 55–75 cm, ogona 12–15 cm i wysokość w kłębie 30 cm. Masa ciała waha się w granicach 5–7 kg. Ma krótkie nogi (przystosowane do przebywania w gęstym lesie), krępy tułów, krótki i szeroki nieco zaokrąglony pysk (czasami bardziej szpiczasto zakończony) oraz małe zaokrąglone uszy. Szorstkie i szczeciniaste – brązowe, żółtawobure bądź ciemnokasztanowate futro, jaśniejsze na głowie i szyi (także na karku), ciemniejsze na ogonie i kończynach. Posiada małą okrągłą czaszkę (obwód 13 cm.) z 40 zębami (charakterystycznie zmodyfikowane siekacze z dłuższą i ostrzejszą koroną niż u innych psowatych) i silnymi szczękami przystosowanymi do rozszarpywania ofiar. Posiada błony pławne, co świadczy o stosunkowo częstym przebywaniu w środowisku wodnym. Diploidalna liczba chromosomów wynosi 74 (36 par).