Jako Terry Malloy w melodramacie kryminalnym Na nabrzeżach (On the Waterfront, 1954) został uhonorowany Oscarem, Złotym Globem i nagrodą BAFTA dla najlepszego aktora pierwszoplanowego.

Francis Ford Coppola, któremu powierzono wyreżyserowanie Ojca Chrzestnego, wraz z producentem Robertem Evansem planował obsadzenie w roli Vita Corleone Lawrence’a Oliviera (który jednak odmówił z powodów zdrowotnych) lub Marlona Brando, uznając ich za najlepszych aktorów na świecie. Albert S. Ruddy, producent filmu, zgodził się z tym wyborem, natomiast szefowie studia Paramount byli przeciwni obsadzeniu Brando ze względu na jego reputację jako osoby, z którą trudno współpracować na planie filmowym. Stanley Jaffe zdecydowanie odmówił Coppoli zaangażowania Marlona Brando, później jednak złagodził stanowisko, wyznaczając trzy warunki obsadzenia Brando;