Ultramega OK (1988–1989) mały|Styl Thayila, zapoczątkowany na Ultramega OK, łączył elementy tradycyjnego hard rocka, punk rocka i psychodelii W 1988 muzycy podpisali kontrakt z niezależną wytwórnią kalifornijską SST, mimo że wiele koncernów płytowych o znacznie większej renomie wyrażało zainteresowanie zespołem. Przedstawiciele SST zdecydowali się na kontrakt z Soundgarden po obejrzeniu nagranego koncertu zespołu w Ellensburgu w 1987. Debiutancki album studyjny Ultramega OK został opublikowany 31 października. Procesem produkcji materiału zajął się Drew Canulette, a sesja odbyła się w Seattle i w Newberg w stanie Oregon. W wywiadzie dla „Kerrang!” Cornell przyznał, że „popełniliśmy ogromny błąd z Ultramega OK. To powinna być jedna z naszych najlepszych płyt. W rezultacie spowolniła jednak bieg kariery, bo nie brzmieliśmy jak my”. Album zawierał psychodeliczne elementy połączone z hardrockową tradycją przełomu lat 60. i 70., agresję i punkrockowy „brud” oraz wpływy lokalnych zespołów garażowych i proto-grunge’owych. Płyta otrzymała zróżnicowane recenzje, a krytycy zarzucali jej brak spójności.