W latach 60. Cidade de Deus jest ubogim osiedlem zamieszkanym przez przesiedlone rodziny. W okolicy działa grupa drobnych przestępców zwana „Tender Trio”, w skład której wchodzą Cabeleira, Alicate i Marreco. Gang dokonuje napadów i drobnych rabunków, jednocześnie pomagając części mieszkańców faweli. Towarzyszy im młodszy chłopak Dadinho, zafascynowany przemocą i światem przestępczym.
Podczas napadu na motel Dadinho morduje wielu ludzi, co zmusza gang do ucieczki i rozpadu. Cabeleira zostaje później zabity przez policję. Buscapé dorasta, obserwując narastającą przemoc, ale sam stara się unikać działalności przestępczej.
W latach 70. Dadinho przyjmuje pseudonim Zé Pequeno (Li’l Zé) i staje się jednym z najgroźniejszych gangsterów w Cidade de Deus. Wraz ze swoim przyjacielem Bené przejmuje kontrolę nad handlem narkotykami w dzielnicy, eliminując konkurencję. Bené, bardziej spokojny i lubiany od Zé Pequeno, planuje odejść z przestępczego świata, lecz ginie podczas przyjęcia pożegnalnego.
Po śmierci Bené Zé Pequeno staje się coraz bardziej brutalny i nieprzewidywalny. W tym samym czasie Buscapé zaczyna pracować jako fotograf i dokumentować życie faweli.