Prace nad filmem poprzedziły wielomiesięczne warsztaty aktorskie prowadzone dla młodzieży z ubogich dzielnic Rio. Większość obsady stanowili naturszczycy bez wcześniejszego doświadczenia filmowego. Twórcy uznali, że profesjonalni aktorzy nie oddaliby wiarygodnie realiów życia w fawelach.
Zdjęcia realizowano głównie w prawdziwych brazylijskich fawelach, choć nie wszystkie sceny kręcono bezpośrednio w Cidade de Deus. Produkcja musiała mierzyć się z problemami bezpieczeństwa związanymi z działalnością lokalnych gangów i wysokim poziomem przestępczości.
Film wyróżnia się dynamicznym stylem realizacji. Zastosowano ręczną kamerę, szybki montaż oraz intensywną narrację inspirowaną reportażem i dokumentem. Za zdjęcia odpowiadał César Charlone, natomiast montaż przygotował Daniel Rezende, którego praca była później szeroko chwalona przez krytyków.
Budżet filmu był stosunkowo niski jak na międzynarodową produkcję, jednak po premierze obraz odniósł znaczący sukces komercyjny i artystyczny. Film zdobył międzynarodowe uznanie po pokazach festiwalowych i dystrybucji poza Brazylią, szczególnie w Europie i Stanach Zjednoczonych.