Ta polityka zyskała od jego nazwiska miano makkartyzmu. Była ona realizowana od 1950 r. przez McCarthy’ego, który był przewodniczącym komisji śledczej w senackim komitecie ds. działalności rządu.
Telewizja CBS 9 marca 1954 r. wyemitowała odcinek serii pt. See It Now Edwarda R. Murrowa na temat działalności Komisji pod przewodnictwem McCarthy’ego. Reportaż zatytułowany „A Report on senator Joseph R. McCarthy” składał się głównie z fragmentów przemówienia McCarthy’ego. Jak przyznał po latach Murrow, program był celowym montażem wypowiedzi senatora tak, by przedstawić go w negatywnym świetle. Programy pojawiły się w schyłkowym okresie pracy komisji śledczej, w czasach gdy powoli, ze względu na coraz bardziej obsesyjne działanie (słynny rajd po amerykańskich bibliotekach w poszukiwaniu komunistycznych publikacji) oraz alkoholizm, zaczynał tracić poparcie nawet ze strony swoich republikańskich kolegów. Był także uzależniony od morfiny.
Odsunięcie od władzy i pracy w komisji nastąpiło z powodu zatargu z armią amerykańską i wywiadem (CIA). W tych kręgach McCarthy zaczął samodzielne poszukiwanie osób związanych z komunistami bez opierania się na faktach.