Życiorys Eleanora FaganClarke, str. 9 urodziła się 7 kwietnia 1915 w General Hospital w Filadelfii. Była córką nastoletniej Sarah Julii „Sadie” Harris, gospodyni domowej. Po urodzeniu została zarejestrowana jako córka kelnera Franka DeViese, ale jej ojcem był prawdopodobnie Clarence Halliday (1898–1937), który wkrótce opuścił rodzinę, by kontynuować karierę jako muzyk (grał na banjo); Billie w późniejszych latach utrzymywała sporadyczny kontakt z ojcem. W związku z tym, że matka podejmowała się licznym pracom dorywczym (m.in. pracowała w fabryce koszul i jako służąca), to opiekowały się nią różne osobyNicholson, str. 18–23, przede wszystkim Martha Miller, teściowa przyrodniej siostry jej matki, Evelyn Miller. Harris, od 1920 posługująca się nazwiskiem ojca (Fagan), w październiku 1922 wyszła za Philipa Gougha, ale już w następnym roku odeszła od męża.