Na wiosnę 1917 został wybrany na dowódcę armii uczniów-ochotników broniących szkoły przed grasującymi w okolicy żołnierzami. Oddział Mao uzbrojony był w drewniane i bambusowe włócznie. Młody Mao coraz bardziej interesował się technikami wojny, wydarzeniami Wielkiej Wojny, oraz zaczął wykazywać poczucie solidarności z robotnikami. Wraz z Xiao Yu i Cai Hesenem (grupka kolegów określała się jako „Trzej bohaterowie” – przydomek ten pochodził z Opowieści o Trzech Królestwach) zorganizował konkurs wytrzymałości fizycznej. Wraz z innymi młodymi rewolucjonistami utworzyli w kwietniu 1918 Towarzystwo Odnowy Studiów Ludowych i zorganizowali debatę nt. idei Chena Duxiu. Organizacja skupiła od 70 do 80 członków, w tym kobiet. Wielu działaczy później zasiliło szeregi partii komunistycznej. Szkołę ukończył w czerwcu 1919 na trzecim miejscu w swoim roczniku.
Wczesna działalność rewolucyjna Pekin i poznanie marksizmu Po skończeniu szkoły wyjechał do Pekinu, gdzie zarabiał pracując jako bibliotekarz w bibliotece zdominowanego przez liberałów Uniwersytetu Pekińskiego. Tam też po raz pierwszy zetknął się z ideologią marksistowską. Ideę tę poznał za pośrednictwem pracującego na uniwersytecie Li Dazhao.