McElroy uczęszczała do Emma Willard School Seminary w Troy w stanie Nowy Jork, zamierzając zostać nauczycielką. Szkoła ta oferowała wykształcenie równoważne temu, jakie można znaleźć w szkołach męskich; kształcono ją w zakresie historii, geografii, nauk ścisłych i języka francuskiego. W pewnym momencie McElroy uczyła w prywatnej szkole w hrabstwie Edgecombe w Karolinie Północnej. Niewiele więcej wiadomo o jej karierze przed pracą w Białym Domu.

Pełniąca obowiązki Pierwszej Damy Stanów Zjednoczonych Jej brat Chester został wybrany wiceprezydentem w 1880 roku i został prezydentem po śmierci prezydenta Jamesa A. Garfielda w 1881 roku. W styczniu 1883 roku prezydent Arthur poprosił ją o stanowisko gospodyni Białego Domu. Ponieważ Arthur był wdowcem, w pierwszym roku jego prezydentury w Białym Domu nie było pierwszej damy. Jej bliska relacja z córką Arthura potwierdziła jego decyzję o wyborze jej na gospodynię Białego Domu. McElroy przyjęła stanowisko, choć spotkała się z pewnymi oporami, ponieważ była z natury nieśmiałą osobą i wymagałoby to od niej opuszczenia rodziny w Albany. McElroy szybko nauczyła się obowiązków gospodyni Białego Domu i opisała siebie na początku jako „zupełnie niezaznajomioną ze zwyczajami i formalnościami”.