Jednocześnie mogą być tworzone tylko dwa portale, tak więc przy stworzeniu nowego portalu, wcześniej powstały portal znika. Urządzenie działa też jak działo grawitacyjne () z gry Half-Life 2, czyli może podnosić i trzymać obiekty, chociaż nie można nim rzucać obiektów na taką odległość jak przy użyciu działa grawitacyjnego.
Fabuła Bohaterka gry, Chell, budzi się w komorze relaksacyjnej jednego z pomieszczeń wielkiego Centrum Wzbogacania Aperture Science (). Po kilkunastu sekundach wita ją GLaDOS (), sztuczna inteligencja sterująca kompleksem, i informuje, że ma przebyć serię testów. W jednej z początkowych komór testowych Chell otrzymuje urządzenie do tworzenia portali. Ostatni test ma się kończyć spaleniem testującego, jednakże Chell udaje się uciec.
Przedziera się przez brudne, pełne zabezpieczeń korytarze i biura pracowników, którzy gdzieś zniknęli, słysząc coraz ostrzejsze nawoływania komputera o zaprzestanie wędrówki. W końcu dociera do jądra kompleksu i spotyka sztuczną inteligencję. Po krótkim powitaniu z maszyny wylatuje dziwny przedmiot. Po jego zniszczeniu, GLaDOS opowiada, że był to system moralności zamontowany, gdy wymordowała pracowników Centrum Wzbogacania za pomocą neurotoksyny. Następnie włącza odliczanie pokazujące czas dotarcia neurotoksyny do mózgu Chell.