Jak przyznawał, nienawidził szkoły i nie był zbyt lubiany.
thumb|left|Staley w okresie nauki w Meadowdale High School (1985) Według matki, od najmłodszych lat przejawiał zainteresowanie muzyką; gdy miał 2 lata jego ulubioną piosenką była „Raindrops Keep Fallin’ on My Head” B.J. Thomasa z 1969, którą próbował śpiewać, nie znając słów. W wieku 2 lub 3 lat udzielał się w dziecięcym zespole rytmicznym w Bellevue, prowadzonym przez panią Graham. Z kolei mając 9 lat napisał we własnym egzemplarzu książki All About Me Dr. Seussa, że pragnie zostać piosenkarzem. Po tym jak w czwartej klasie szkoły podstawowej podjął decyzję o tworzeniu muzyki jako sposobie na zarabianie pieniędzy, pożyczył od wujka Boba trąbkę i chciał zostać trębaczem, wzorując się na Herbie Alpercie. Grał również na klarnecie oraz słuchał ulubionych wykonawców rockowych, mając założone słuchawki i starając się ich naśladować.
W październiku 1975, razem z ojczymem, wziął udział w swoim pierwszym koncercie, którym był występ Eltona Johna w Seattle Center Coliseum. Mając 10 lub 12 lat, udał się wraz z grupą kolegów z sąsiedztwa na koncert Van Halen, który wywarł na nim silne wrażenie. W wieku 12 lat zaczął grać na pożyczonej do przyjaciela rodziny perkusji, lecz nie miał wystarczającego grona przyjaciół, z którym mógłby założyć zespół.