Na przełomie lat 70. i 80. XX wieku słuchał m.in. glam metalu i takich artystów, jak Ozzy Osbourne, Scorpions i Twisted Sister. Jego gusta nie ograniczały się w owym czasie tylko do hard rocka i heavy metalu – wśród cenionych przez niego albumów były Rumours (1977) Fleetwood Mac i Glass Houses (1980) Billy’ego Joela.

8 września 1981 zaczął uczęszczać do Meadowdale High School w Lynnwood w stanie Waszyngton. Początkowo był jednym z najniższych chłopców w klasie, przez co nie raz mu dokuczano. W wyniku licznych konfliktów z rówieśnikami, stawał się osobą zamkniętą w sobie; zaczynał większą uwagę zwracać na muzykę i narkotyki. Wdawał się też w bójki. Sytuacje te powodowały, że rozważał zakończenie edukacji. Kiedy w krótkim czasie szybko urósł do sześciu stóp (183 cm), zmienił decyzję i postanowił kontynuować edukację, wspominając, że „dziewczyny zaczęły mnie zauważać”. Nauczyciel Rick Throm – dostrzegając zamiłowanie Staleya do zajęć z przemysłowej obróbki drewna – zatrudnił go w swoim warsztacie za minimalną płacę, gdzie po szkole wykonywał różne prace, m.in. malował szopę.