Ostatnią walkę dla UPW Cena stoczył w marcu 2001.
World Wrestling Federation/Entertainment Ohio Valley Wrestling (2000–2002) 10 października 2000 nieoficjalnie zadebiutował w World Wrestling Federation (WWF) na tapingu tygodniówki Heat, w przegranym dark matchu przeciwko Mikeyowi Hendersonowi. Zawalczył też na tapingach Heat 9 stycznia i 13 marca 2001.
W 2001 podpisał kontrakt rozwojowy z WWF i został przypisany do ówczesnej rozwojówki federacji – Ohio Valley Wrestling (OVW). Walczył jako The Prototype, zdobył OVW Heavyweight Championship, a w drużynie z Rikiem Constantinem sięgnął po OVW Tag Team Championship. Podczas pobytu w OVW otrzymał kilka szans walki na house showach i tapingach programów telewizyjnych WWF. Zawalczył m.in. z Sheltonem Benjaminem i Tommym Dreamerem.
Droga do chwały (2002–2004) thumb|upright|Cena wykonujący FU na Kurcie Angle w 2005 thumb|upright|Cena jako United States Champion Oficjalny debiut Ceny w World Wrestling Entertainment (WWE;