Wczesne życie Marshall Mathers III urodził się 17 października 1972 w Saint Joseph. Jego matką była Deborah Nelson Mathers-Briggs (1955-2024Debbie Nelson, Eminem’s Mother, Dies at 69.), a ojcem Marshall Mathers Jr. (1951-2019). Eminem ma szkockie, angielskie, niemieckie, szwajcarskie korzenie. Jego ojciec zostawił rodzinę i odrzucił wszystkie próby nawiązania kontaktu z nim. Gdy Marshall miał półtora roku, dorastał wyłącznie z matką w skrajnym ubóstwie. Gdy miał 12 lat wraz z matką przeprowadzili się na przedmieścia Detroit, w okolice 8 Mili.

W młodości był terroryzowany przez grupę szkolnych chuliganów. Został dotkliwie pobity, co skończyło się krwotokiem z uszu i śpiączką. Wówczas w szpitalu spędził 10 dni. Po tym wydarzeniu matka zdecydowała, że przeprowadzą się do Kansas.

Marshall Mathers zaczął interesować się hip-hopem mając 14 lat za sprawą albumu Licensed to Ill zespołu Beastie Boys oraz ścieżki dźwiękowej filmu Reckless skomponowanej przez Ice-T, którą dostał od swojego wujka Ronniego. Rapował amatorsko pod pseudonimem „M&M”. W szkole średniej Lincoln High School, jak i Osborn High School brał udział w bitwach na słowa, tj. freestyle’u. Pomimo iż w tej branży przeważali głównie Afroamerykanie, Marshall Mathers zdobył uznanie podziemnych odbiorców hip-hopu.