Pomysł Wisconsin Studenci, wydziały i kadra pedagogiczna kierują się ideą zwaną „pomysłem Wisconsin”, powstałą w 1904 i sformułowaną przez ówczesnego prezydenta uniwersytetu Charlesa Van Hise. Jego idea głosiła, iż uczelnia ma mieć wpływ na życie w całym stanie, a badania przeprowadzane na uniwersytecie powinny służyć w rozwiązywaniu problemów codziennych, poprawie warunków zdrowotnych, środowiska i rolnictwa wszystkim mieszkańcom Wisconsin. Dewiza ta pomaga uniwersytetowi w kontaktach pomiędzy wydziałami i studentami a przemysłem i rządem stanowym.
Aktywność studencka W latach 1966–1970 uniwersytetem wstrząsnęły fale protestów studentów przeciwko wojnie w Wietnamie. Do stłumienia niepokojów użyto siły. Pierwsza większa demonstracja protestowała przeciw obecności w miasteczku uniwersyteckim przedsiębiorstwa chemicznego Dow Chemical Company, które produkowało w swoich zakładach napalm, wykorzystywany w wojnie w Wietnamie.
Władze użyły wówczas siły, by stłumić manifestacje. Walka studentów została udokumentowana w filmie dokumentalnym PBS Two Days in October oraz w książce They Marched Into Sunlight. Wśród rannych studentów znalazł się późniejszy burmistrz Madison, Paul Soglin.