Olbrzymi wpływ na powstanie całkowicie chińskiej metody kanhua miała medytacyjna praktyka wunian (bez myślenia) lub wuxin (bez umysłu). Po odrzuceniu samadhi i pradźni, zastąpiono je właśnie praktyką medytacyjną wunian. Stało się tak dlatego, że nie miała ona żadnych związków z indyjską tradycją. Dlatego mistrz chan Dongshan Liangjie (807–869) mógł stwierdzić: "'Bez umysłu' jest w zgodzie z najwyższą drogą".
Termin Słowo kan oznacza obserwowanie, introspekcję, słowo hua oznacza słowo, zdanie, frazę. Tym słowem lub frazą jest w tej praktyce krytyczne słowo/zdanie czyli huatou (dosłownie szczyt słowa)kor. hwadu sŏn ( ); jap. watō zen ( ); wiet. thoại đầu. Huatou to najważniejszy element gong’anu, na którym skupia się praktyka ucznia.
Pewnego dnia mnich zapytał mistrza chan Zhaozhou Czy pies ma naturę Buddy? Wu (nie) odpowiedział mistrz. Wu jest właśnie tym krytycznym słowem czyli huatou.
W niektórych wypadkach samo huatou stało się gong’anem. Jaki jest dźwięk fletu bez otworów?
System ten został stworzony przez mistrza chan Dahui Zonggao, który zebrał wiele autentycznych gong’anów i zestawił z nich systematyczny kurs praktyki chan.