Linie obronne Johnstona zaczynały się na brzegu rzeki James w Drewry’s Bluff, miejscu niedawnego zwycięstwa Konfederatów nad flotą Unii i ciągnęły się aż do brzegów szeroko rozlanej Chickahominy River, która zmieniła tereny na wschód od Richmond w grzęzawisko. Ludzie Johnstona spalili większość mostów na Chickahominy River i stworzyli silne punkty oporu na północ i wschód od miasta. McClellan kierował swoją 105-tysięczną armię na północny wschód z dwóch powodów. Po pierwsze, rzeka Pamunkey, płynąca mniej więcej równolegle do Chickahominy, stanowiła ciąg komunikacyjny, który mógł wyprowadzić McClellana poza lewe skrzydło Johnstona. Po drugie, McClellan spodziewał się przybycia I Korpusu generała-majora Irwina McDowella maszerującego na południe z Fredericksburga celem zasilenia jego armii, musiał więc zabezpieczyć mu drogę.