Cesarstwo Niemieckie było formalnie monarchią konstytucyjną i państwem federalnym, złożonym z państw związkowych wchodzących w skład Rzeszy będących monarchiami i wolnymi miastami. Realnie największy wpływ na kierunek polityki zachowywali cesarz, będący jednocześnie królem pruskim, oraz odpowiadający przed cesarzem kanclerz Rzeszy, który często był też premierem Prus. Prusy posiadając olbrzymią przewagę terytorialną, ludnościową i militarną górowały nad innymi państwami niemieckimi i nadawały ton polityce całej Rzeszy.
Okresy historyczne 1871–1890 – okres bismarckowski 1891–1918 – epoka wilhelmińska i I wojna światowa
Cesarze niemieccy Wilhelm I Hohenzollern, król Prus i cesarz niemiecki (1871–1888) Fryderyk III Hohenzollern, król Prus i cesarz niemiecki (1888) Wilhelm II Hohenzollern, król Prus i cesarz niemiecki (1888–1918)