W 1980 r. Seiji Shinkai otrzymał etery koronowe, w których grupy antracenowe zostały zastąpione strukturami azobenzenowymi. Mechanizm przełączania w tym związku jest oparty na zjawisku zmiany izomerii geometrycznej grup azobenzenowych, polegającej na przejściu z formy trans do cis co wymusza też radykalną zmianę konformacji reszty cząsteczki. W formie trans związek ma powinowactwo do kationów NH4, Li+ i Na+, a w izomerii cis do większych: K+ Rb+. Przełączanie z jednej formy do drugiej jest szybkie i następuje pod wpływem naświetlania ultrafioletem.
200px|Przełącznik cząsteczkowy, Shinkay, 1980
Shinkai zastosował ten przełącznik do transportu jonów symulując biochemiczną akcję monenzyny i nigerycyny. W układzie dwufazowym jony są pobierane z fazy A w świetle i deponowane w fazie B w ciemności.
Rotaksanowe i katenanowe przełączniki molekularne Topologiczne przełączniki molekularne są cząsteczkami zbudowanymi z dwóch lub więcej niepowiązanych chemicznie (wiązaniem chemicznym) elementów, zwykle makrycyklicznych. Są to cząsteczki o strukturze katenanu lub rotaksanu. Istnienie dwóch lub więcej termodynamicznie stabilnych stanów układu, zwanych ko-konformerami, wynika ze zmian we wzajemnym, przestrzennym usytuowaniu obu splecionych cząsteczek, czyli izomerii translacyjnej.