Projekt miał być realizowany w trzech etapach: I – przygotowanie modułów i międzynarodowe loty do rosyjskiej stacji Mir – zrealizowany w latach 1995–1998 II – montaż i wstępna eksploatacja (1998-2001) III – dokończenie budowy i dalsza eksploatacja (początek 2001, koniec w 2011)
Początkowo budżet programu na okres od roku 1994 do ukończenia budowy miał zamknąć się w kwocie 17,4 miliarda USD, lecz do momentu wystrzelenia pierwszego modułu w końcu 1997 roku wzrósł ponad dwukrotnie, do 40 miliardów USD. W 1998 roku do projektu dołączyła Brazylia. Pierwszy element stacji, rosyjski moduł Zaria, został wyniesiony na orbitę 20 listopada 1998. Do przybycia pierwszej załogi MSK wzbogaciła się o kolejne dwa moduły – amerykański Unity i rosyjski Zwiezda.
Państwa biorące udział w projekcie – Narodowa Agencja Aeronautyki i Przestrzeni Kosmicznej (NASA) – Roskosmos – Kanadyjska Agencja Kosmiczna (CSA) Członkowie Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA)
– DNSC – Centre National d’Études Spatiales (CNES) – INTA
– Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR) – NSC
– SNSB
– Włoska Agencja Kosmiczna (ASI) – Japońska Agencja Eksploracji Aerokosmicznej (JAXA)
mały|Międzynarodowa Stacja Kosmiczna na tle Ziemi w 2008 roku mały|Kosmonauta Siergiej Krikalow wewnątrz modułu serwisowego Zwiezda, listopad 2000