W 1983 zapisał się do Bułgarskiej Partii Komunistycznej, którą 3 kwietnia 1990 przekształcono w Bułgarską Partię Socjalistyczną (BSP). W latach 1986–1989 był zatrudniony w nomenklaturze partyjnej młodzieżowej organizacji komunistycznej DKMS. Od 1988 do 1990 był tajnym współpracownikiem bułgarskiej służby bezpieczeństwa pod pseudonimem „Dunaw”, co ujawniono w 2007 w raporcie specjalnej komisji. W okresie przemian ustrojowych w Bułgarii w 1990 wszedł do ścisłego zarządu BSP, zaś w 1991, podczas 40. kongresu partii, został mianowany jej przewodniczącym. Od 1990 do 1997 był trzykrotnie wybierany na posła: do 7. konstytuanty (1990) oraz do 36. i 37. Zgromadzenia Narodowego (1991 i 1997).
Po zwycięskich dla socjalistów wyborach parlamentarnych w 1994 Żan Widenow został desygnowany na stanowisko premiera. Stanowisko to objął w styczniu 1995. Według oceny niezależnego bułgarskiego instytutu zajmującego się gospodarką rynkową rząd Żana Widenowa wykazał się brakiem kompetencji w wielu dziedzinach, zwłaszcza w polityce finansowej, doprowadzając Bułgarię do ciężkiego kryzysu gospodarczego w 1996. Poprzez oskarżane o powiązania z mafią spółki, jak np. Multigroup, 777, VIS-2 i SIC, dokonywano przestępstw gospodarczych na wielką skalę. Znacząco nasiliła się emigracja.