We wczesnym dzieciństwie zdiagnozowano u niego krótkowzroczność i tzw. „leniwe” lewe oko. Kiedy miał pięć lub sześć lat, okaleczył się brzytwą ojca, wskutek czego nosił bliznę na prawym policzku. Już jako młody chłopak zwracał uwagę swoją urodą. Był nadpobudliwym, niesfornym upartym, nieposłusznym, krnąbrnym i awanturniczym dzieckiem, co nasiliło się po śmierci ojca w 1906. W młodości kilka razy trafił do policyjnego aresztu za włóczęgostwo i drobne kradzieże.
Początkowo pobierał lekcje w parafii u proboszcza. Następnie uczył się w szkole technicznej z internatem Collegio Convitto per gli Orfani dei Santari Italiani w Tarencie, ale został z niej wydalony po tym, jak uwiódł córkę jednego z członków personelu. Następnie ubiegał się o miejsce w technikum okrętowym w Wenecji, ale nie został przyjęty do szkoły z uwagi na zbyt wąską klatkę piersiową. W 1912 ukończył szkołę rolniczą Instituto di Agraria di San’Ilario Ligure w Nervi.