W latach 1995–1998 była szefową gabinetu lidera opozycji w stanie Wiktoria Johna Brumby’ego.
Kariera parlamentarna W październiku 1998 została po raz pierwszy wybrana do Izby Reprezentantów z okręgu Lalor. W wyborach w 2001, 2004 i w 2007 odnawiała mandat deputowanej. W czerwcu 1999 była członkiem Australijskiej Misji Obserwacyjnej w czasie wyborów w Indonezji. W latach 1998–2001 wchodziła w skład parlamentarnej Komisji Zatrudnienia, Edukacji i Relacji w Miejscu Pracy. Od 2001 do 2007 była członkiem laburzystowskiego gabinetu cieni, najpierw będąc odpowiedzialną za sprawy ludności i imigracji (2001-2003), następnie za sprawy ludności autochtonicznej i proces pojednania narodowego (luty-lipiec 2003), opiekę zdrowotną (2003-2006) oraz zatrudnienie, sprawy przemysłowe i pomoc społeczną (2006-2007). 4 grudnia została wybrana wiceprzewodniczącą Australijskiej Partii Pracy. Od 4 grudnia 2006 do 3 grudnia 2007 była wiceliderem opozycji parlamentarnej u boku lidera laburzystów, Kevina Rudda.