Po zwycięstwie Partii Pracy w listopadowych wyborach parlamentarnych, 3 grudnia 2007 Julia Gillard objęła stanowisko wicepremiera Australii oraz ministra edukacji, zatrudnienia i relacji w miejscu pracy, a także ministra opieki społecznej w gabinecie premiera Kevina Rudda. 11 grudnia 2007 została pierwszą w historii kraju kobieta pełniącą obowiązki szefa rządu w czasie uczestnictwa premiera Rudda w Konferencji ONZ ds. Zmian Klimatu na wyspie Bali. W późniejszym czasie wielokrotnie pełniła tę funkcję, w sumie przez ponad 130 dni.
Premier Australii
Okoliczności powołania W 2010, w sytuacji spadającego poparcia społecznego dla premiera Rudda i w obliczu planowanych na jesień nowych wyborów parlamentarnych, w Partii Pracy zaczęły pojawiać się głosy kwestionujące jego przywództwo i szanse ponownego zwycięstwa wyborczego. Przyczyną niepopularności premiera było odstąpienie przez niego od zapowiadanego w czasie kampanii programu ochrony środowiska Emissions Trading Scheme, określającego dopuszczalne limity emisji dwutlenku węgla do atmosfery. Inną społecznie wrażliwą kwestią był rządowy plan nałożenia dodatkowych podatków na sektor górniczy, który zdaniem krytyków doprowadziłby tę branżę do kryzysu. W czerwcu 2010 wicepremier Gillard stwierdziła, że byłaby gotowa ubiegać się o przywództwo w ALP.