Podstawowe zasady sprawiedliwości thumb|250px|Zasada dyferencjiNa osiach wykresu oznaczono użyteczności człowieka A i B. Od punktu 0 do punktu a zasada dyferencji jest spełniona. Nierówność społeczną pomiędzy A i B oznacza odległość pomiędzy prostą o nachyleniu 45° a krzywą P. Punkt a jest również maksimum funkcji dobrobytu społecznego Rawlsa. System sprawiedliwy dla wszystkich zdaniem Rawlsa będzie opierał się na dwóch podstawowych zasadach sprawiedliwości, z czego druga składa się z dwóch elementów: Zasada wolności: „Każda osoba powinna mieć równe prawo do jak najszerszego całościowego systemu równych podstawowych wolności, dającego się pogodzić z podobnym systemem dla wszystkich”, „Nierówności społeczne i ekonomiczne mają być tak ułożone... a) aby były z jak największą korzyścią dla najbardziej upośledzonych” [zasada dyferencji]. b) aby były związane z dostępnością do urzędów i stanowisk dla wszystkich, w warunkach autentycznej równości szans” [zasada równości szans].