Miało to szczególne znaczenie pod koniec XIX wieku, gdy amerykańscy katolicy, w dużej części będący imigrantami, spotykali się z nieufnością i dyskryminacją.
Członkami Rycerzy Kolumba mogą zostać ochrzczeni mężczyźni, którzy ukończyli 18 lat, pozostają w jedności ze Stolicą Apostolską i są praktykującymi katolikami. Przez praktykowanie katolicyzmu organizacja rozumie przyjmowanie nauczania Kościoła w sprawach wiary i moralności, życie zgodne z jego zasadami oraz pozostawanie w dobrej sytuacji kanonicznej. Chociaż formalne członkostwo jest przeznaczone dla mężczyzn, w działalność rad włączają się również ich żony, dzieci i pozostali członkowie rodzin. Wiele inicjatyw ma służyć umacnianiu małżeństwa, rodziny i parafii.
Podstawowymi zasadami Zakonu są miłosierdzie, jedność, braterstwo i patriotyzm. Miłosierdzie oznacza pomoc osobom potrzebującym i stanowi pierwszą zasadę organizacji. Jedność odnosi się do wspólnego wyznawania wiary katolickiej i współpracy członków, natomiast braterstwo ma zapewniać im wzajemne wsparcie religijne, społeczne i materialne. Patriotyzm rozumiany jest jako odpowiedzialna służba własnemu państwu i społeczeństwu, prowadzona zgodnie z zasadami wiary katolickiej.