Są potencjalnościami, które jednostka w swoim życiu osiągnęła lub rozwinęła.
Perspektywa zdolności wskazuje, że dla osiągnięcia dobrostanu jednostek, ochrony ich godności, rozwoju potencjału i poszanowania autonomii konieczne jest zapewnienie rozwoju podstawowych zdolności i ich przekształcenia w funkcjonowania. Dla takiej realizacji konieczne są "czynniki konwersji (conversion factors), pozwalające osiągnąć jednostkom dane stany rzeczy. Istnieją ich trzy podstawowe rodzaje: osobiste (cechy fizyczne jednostki, płeć, inteligencja), społeczne (polityki publiczne, normy społeczne, kultura), środowiskowe (związane ze środowiskiem naturalnym).Uwzględnienie tych czynników wskazuje, że rozwinięcie danych zdolności przez jednostkę zależy od całego splotu różnych czynników, a nie tylko jej działań.
Zdolności są różne jakościowo. Mają być wyrazem różnorodności życia ludzkiego i różnych wymiarów w których należy je rozwijać. Są to końcowe efekty (pewien przyzwoity standard życia), a nie środki za pomocą których się je osiąga (jak np. średni dochód) Sen ujmuje je dość ogólnie, choć wyróżnia mniej i bardziej fundamentalne zdolności.