Osobniki o białym upierzeniu występujące na Florydzie i Karaibach były wcześniej uważane za odrębny gatunek Ardea occidentalis. Tę klasyfikację popiera m.in. współczesny amerykański ornitolog David Allen Sibley. Obecnie białe osobniki są uważane za podgatunek lub gatunek, w zależności od autora.
Charakterystyka Jeden z największych przedstawicieli czaplowatych, rozmiarem ustępuje jedynie czapli olbrzymiej i czapli białobrzuchej.
Wymiary średnie długość ciała (od głowy do ogona) ok. 91–140 cm wysokość w pozycji stojącej z wyciągniętą szyją ok. 100 cm rozpiętość skrzydeł ok. 167–201 cm masa ok. 2–3,6 kg.
Upierzenie i wygląd zewnętrzny Przeważające upierzenie w kolorze szaro-niebieskim, jaśniejsze latem i ciemniejsze zimą. Czarne lotki, czerwono-brązowe uda, para brązowych lub czarnych plam na nadgarstkach, rdzawo- lub cynamonowo-szara szyja, pióra paskowane poniżej białego gardła i na piersi. Głowa jaśniejsza, maska biała, ciemne czoło i ciemię, czarny czub, jasnożółte tęczówki. Para charakterystycznych długich czarnych piór wyrastających nad oczami (przedłużenie czarnych brwi) i opadających z tyłu głowy. Posiada pióra pudrowe, które rozkrusza i używa powstałego proszku do czyszczenia i zabezpieczania upierzenia. Zaostrzony, żółty dziób, długie nogi pokryte ciemnym włosiem. Skrzydła długie i szerokie, krótki ogon.