Rambo, był Niemcem.

Rambo skończył Rangeford High School i 6 sierpnia 1964 wstąpił do Armii Stanów Zjednoczonych. Został wysłany do Wietnamu we wrześniu 1966 roku. Wrócił do USA rok później i rozpoczął szkolenie Zielonych Beretów w Forcie Bragg. Pod koniec lat 60. został ponownie wysłany do Wietnamu. W listopadzie 1971 roku został schwytany przez armię północnowietnamską niedaleko granicy chińsko-wietnamskiej. W obozie dla jeńców wojennych padł ofiarą brutalnych tortur, podobnie jak inni przetrzymywani tam żołnierze. Udało mu się uciec w maju 1972 roku. 17 września 1974 roku dowództwo zwolniło Johna Rambo ze służby w wojsku.

Po powrocie do ojczyzny Rambo zauważył, że wielu Amerykanów odczuwa niechęć do powracających z Wietnamu żołnierzy; sam stał się obiektem złego traktowania. W 1982 roku, wskutek konfliktu z szeryfem fikcyjnego miasta Hope, Rambo popełnił szereg przestępstw, które skutkowały zorganizowaniem na niego obławy sił policyjnych z całego stanu oraz Gwardii Narodowej, za co według fabuły filmowej trafił do więzienia, natomiast w wersji książkowej jego życie kończy się w tym miejscu samobójstwem.