Aby Fin mógł zadebiutować w Formule 1, podczas zebrania Komisji Formuły 1, które odbyło się 7 grudnia 2000 r., konieczne było uzyskanie 18 z 25 głosów. Od głosowania wstrzymał się prezydent FIA – Max Mosley, a tylko dwóch głosujących było przeciwButton był pierwszym kierowcą w historii, który otrzymał super licencję bez spełnienia formalnych wymagań.. Jeszcze tego samego dnia Sauber potwierdził Räikkönena jako partnera Nicka Heidfelda w sezonie 2001. Swojego niezadowolenia z decyzji komisji nie kryli m.in. Max Mosley oraz Jenson Button.

Räikkönen zaliczył udany debiut w Grand Prix Australii na torze Albert Park – w kwalifikacjach zajął trzynastą pozycję, a wyścig ukończył na siódmym miejscu. Zespół Sauber podważył jednak legalność manewru wyprzedzania Nicka Heidfelda przez Oliviera Panisa (B.A.R.) w czasie drugiego okrążenia. Francuz wykonał go podczas obowiązywania żółtej flagi, spowodowanej wypadkiem Enrique Bernoldiego. Ostatecznie zawodnik British American Racing został ukarany dodatkowymi 25. sekundami doliczonymi do ostatecznego czasu. W rezultacie Heidfeld zajął czwartą, a Räikkönen szóstą pozycję, która dała mu pierwsze w karierze punkty.