20 stycznia 2008 w homilii towarzyszącej Mszy dziękczynnej z okazji wyboru, o. generał odwołując się do Księgi Izajasza poruszył zagadnienia natury misji chrześcijan w świecie, jej służebnego charakteru, oraz ubóstwa i misji między narodamiKomunikat oficjalny na stronie internetowej polskich jezuitów..
W latach 2012–2013 był wiceprzewodniczącym Unii Wyższych Przełożonych. W latach 2013–2015 był przewodniczącym Unii Wyższych Przełożonych.
W maju 2014 poinformował członków Towarzystwa Jezusowego, że – za wiedzą i przyzwoleniem Franciszka – zamierza ustąpić ze stanowiska w 2016, kiedy to osiągnie wiek 80 lat. XXXVI Kongregacja Generalna Towarzystwa Jezusowego 14 października 2016 wybrała na nowego generała zakonu Arturo Sosę Abascala.
Okoliczności wyboru Adolfo Nicolás został wybrany po ustąpieniu o. Petera Hansa Kolvenbacha z funkcji generała zakonu za zgodą papieża Benedykta XVI. Obradująca w rzymskiej kurii generalnej Towarzystwa Jezusowego 35 Kongregacja Generalna jezuitów, obok wyboru następcy o. Petera-Hansa Kolvenbacha, zajęła się oceną aktualnej sytuacji zakonu i wytyczyła kierunki działania na przyszłość – inaczej niż w przypadku konklawe, kongregacje generalne jezuitów z reguły trwają jeszcze kilka miesięcy po dokonaniu wyboru.