Socjalizm demokratyczny poddawany jest krytyce zarówno ze strony liberałów, jak i zwolenników marksizmu-leninizmu. Liberalni komentatorzy kwestionują zgodność zasad demokracji liberalnej z postulatem zniesienia własności prywatnej oraz centralnej roli państwa w gospodarce. Z kolei marksiści-leniniści podważają możliwość osiągnięcia socjalizmu lub komunizmu metodą demokratyczną, argumentując, iż wymaga to eliminacji sił kontrrewolucyjnych, co nieuchronnie prowadzi do ograniczenia wolności politycznej.
Historia
Prekursorzy Demokratyczny socjalizm wywodzi się z XIX-wiecznych nurtów socjalizmu utopijnego oraz ruchu czartystów w Wielkiej Brytanii. Choć ich cele częściowo się różniły, łączyły je postulaty demokratycznego podejmowania decyzji i publicznej własności środków produkcji jako fundamentów pożądanego ustroju społecznego. Istotny wpływ na rozwój demokratycznego socjalizmu wywarły także gradualistyczne koncepcje Towarzystwa Fabiańskiego w Wielkiej Brytanii oraz ewolucyjny socjalizm Eduarda Bernsteina.