Mówi się o zasadniczej różnicy między językami kreolskimi a : języki kreolskie, w odróżnieniu od , mają charakter języków ojczystych.
Znaczenie szerokie W szerokim znaczeniu termin odnosi się do każdego języka, który służy do porozumiewania się między osobami, które nie mają wspólnego języka ojczystego (dany środek komunikacji może być pierwszym językiem dla niektórych członków grupy lub językiem obcym dla całej grupy). Status ogólnie przyjętej jest kształtowany przez czynniki ekonomiczne, kulturowe oraz prestiż danego języka. Przykładem współczesnej o znaczeniu globalnym jest język angielski.
W przeszłości rolę taką pełniły m.in. w starożytności język sumeryjski, a po nim język akadyjski w Mezopotamii, grecka koine we wschodnim basenie Morza Śródziemnego i państwach hellenistycznych, potem (a przez pewien czas równolegle) łacina łącząca średniowieczną Europę aż po czasy nowożytne czy wreszcie nowożytny język francuski w kołach dyplomatycznych lub język niemiecki w XIX i XX wieku, szczególnie w sferach gospodarczych środkowo-wschodniej Europy.