W Stanach Zjednoczonych Secret Service nie ma zasadniczo prawa wydawania rozkazów wojsku, w sytuacji nadzwyczajnej uznano jednak, że skoro zadaniem Secret Service jest ochrona prezydenta, to służbie tej przysługuje prawo wydawania poleceń mających na celu jego ochronę. Sam prezydent autoryzował użycie broni o godzinie 10:18, zaś NORAD o 10:31. Stacjonująca jednak w Andrews gwardii nie była jednak jednostką liniową i nie podlegała dowództwu obrony powietrznej Stanów Zjednoczonych NORAD. Co więcej, poprzedniego dnia powróciła z cyklicznych ćwiczeń Red Flag, w związku z tym samoloty wyposażone były jedynie w ćwiczebną amunicję strzelecką, zgodnie zaś z post-zimnowojenną praktyką, ze względów bezpieczeństwa bojowe pociski rakietowe składowane były w stanie rozmontowanym. Przygotowanie rozmontowanych pocisków powietrze-powietrze oraz instalacja ich w samolotach musiało zająć około godziny. Toteż o godzinie 10:42 pierwsza para należących do eskadry myśliwców F-16 została wysłana w powietrze bez jakiegokolwiek uzbrojenia, następna zaś oczekiwać miała na przygotowanie broni. W parze która została poderwana bez uzbrojenia prowadzącym był podpułkownik Marc Sasseville, jego skrzydłowym zaś była porucznik .