W 1968 ukończyła Pasadena City College, uzyskując dyplom ze specjalizacją w historii.
Droga do sukcesu Choć matka chciała, aby córka została sekretarką i miała stabilny dochód, Butler nadal podejmowała się różnych prac dorywczych. Wybierała raczej mniej wymagające zajęcia, które pozwalały jej wstawać o drugiej lub trzeciej nad ranem, aby pisać. Sukces nadal jednak pozostawał poza jej zasięgiem. Początkowo stylizowała swoje opowiadania na fantastykę naukową, zdominowaną przez białych mężczyzn, które czytała w młodości. Zapisała się na California State University, jednak później przeniosła się na kursy pisarskie prowadzone w ramach UCLA Extension.
Podczas Open Door Workshop organizowanych przez – programu mentoringowego dla pisarzy z mniejszości – jej twórczość zrobiła wrażenie na jednym z wykładowców, znanym pisarzu science fiction Harlanie Ellisonie. Zachęcił on ją do udziału w sześciotygodniowych warsztatach Clarion Workshop w Pensylwanii. Tam Butler poznała czarnoskórego pisarza Samuela R. Delany, który stał się jej przyjacielem.