W 1928 roku, gdy Coolidge oświadczył, że nie będzie ubiegał się o reelekcję, kandydowanie zaproponowano Hooverowi. Konwencja republikanów odbyła się w dniach 12–15 czerwca 1928 r. w Kansas City, gdzie Hoover otrzymał nominację w pierwszym głosowaniu. Nominację wiceprezydencką uzyskał Charles Curtis. Kontrkandydatem Hoovera z ramienia Partii Demokratycznej został Al Smith. Republikanin otrzymał przeszło 21 milionów głosów powszechnych, czyli o 6 milionów więcej od demokraty. W Kolegium Elektorów na Hoovera oddano 444 głosy wobec 87 dla Smitha.

Prezydentura Jeszcze w czasie kampanii wyborczej i krótko po objęciu urzędu Hoover zapewniał, że poziom koniunktury w Stanach Zjednoczonych jest wysoki. Jednakże 24 października 1929, czyli siedem miesięcy od zaprzysiężenia, miał miejsce czarny czwartek, który zapoczątkował Wielki kryzys. Tego dnia sprzedano ponad 12 milionów akcji po zaniżonych cenach. Pięć dni później, miał miejsce jeszcze gorszy dzień dla giełdy Wall Street – czarny wtorek. Produkcja przemysłowa w Stanach Zjednoczonych zmniejszyła się o 46%, a kryzys dotknął także inne kraje kapitalistyczne, m.in. Wielką Brytanię, Cesarstwo Japonii czy Republikę Weimarską. Znacznie podniósł się także wskaźnik bezrobocia.