Aztekowie tymczasem otwarli tamy na jeziorze, zwabiając Cortesa w pułapkę.
La Noche Triste (30 czerwca 1520 r.) thumb|Trasa hiszpańskiego odwrotu z Tenochtitlánu Położenie Hiszpanów wydawało się beznadziejne. Cortes nakazał wyprowadzić Montezumę na dach pałacu, zamierzając uciszyć wzburzony tłum. W chwilę później trafiony kamieniem rzuconym z tłumu, król aztecki padł martwy.
Cortes podjął wówczas próbę ucieczki po grobli. Aztekowie poniszczyli mosty na grobli. Hiszpanie wycofywali się budując prowizoryczne mosty, używając do tego drewnianych desek. Ucieczka rozpoczęła się krótko przed północą 30 czerwca i zakończyła się dla Hiszpanów katastrofą. Prawie trzy czwarte obładowanych łupami Hiszpanów i około tysiąca Tlaxcalteków zostało zabitych podczas próby ucieczki. W jeziorze zatonęło większość łupów oraz armat. Około 270 Hiszpanów, stacjonujących w innej części miasta, po ucieczce Cortesa zostało pojmanych i poświęconych w ofierze azteckim bogom. Klęska Hiszpanów przetrwała w historii jako La Noche Triste (Tragiczna Noc).