Kariera trenerska Coleman dołączył do sztabu trenerskiego zespołu Fulham w październiku 2002 roku, kiedy głównym menedżerem drużyny był Jean Tigana. Francuskiego szkoleniowca zwolniono z pracy w kwietniu 2003 roku, na pięć kolejek przed zakończeniem sezonu, z powodu groźby relegacji klubu do drugiej ligi. Na tymczasowego opiekuna zespołu wyznaczono Colemana. Pod jego wodzą, drużyna zdobyła dziesięć na możliwych piętnaście punktów i utrzymała się w ekstraklasie angielskiej. Po zakończeniu sezonu, Coleman został oficjalnie ogłoszony menedżerem Fulham, stając się tym samym najmłodszym menedżerem w historii zreformowanej Premier League.
Mało znane nazwisko i niewielkie doświadczenie szkoleniowe powodowało, iż wielu od samego początku typowało Colemana do szybkiego pożegnania się z posadą trenera, a jego zespół do spadku z ekstraklasy. Tymczasem, Coleman poprowadził w następnych rozgrywkach klub do 9. miejsca w tabeli, co było najlepszym wynikiem w historii występów londyńskiej drużyny na angielskich boiskach. Gdyby nie wymuszona sprzedaż czołowego piłkarza zespołu, Louisa Sahy, do Manchesteru United, walijski szkoleniowiec mógł osiągnąć w swoim debiutanckim sezonie jeszcze lepszy wynik.