Jednym z ważnych elementów wczesnej historii były zjazdy Repack rozgrywane w latach 1976–1979; ich nazwa nawiązywała do konieczności ponownego smarowania piast z hamulcami torpedo po intensywnych zjazdach.

Wśród pionierów konstrukcji i popularyzacji roweru górskiego wymienia się m.in. Gary’ego Fishera, Charliego Kelly’ego, Toma Ritcheya i Joego Breeze’a. W 1977 roku Joe Breeze zbudował jeden z pierwszych specjalnie zaprojektowanych rowerów górskich, znany jako Breezer 1, przechowywany później w zbiorach Smithsonian Institution. W 1979 roku Gary Fisher i Charlie Kelly założyli firmę MountainBikes, sprzedającą rowery budowane na ramach Toma Ritcheya.

Początkowo kolarstwo górskie miało w dużej mierze charakter nieformalny i było związane z jazdą terenową oraz zjazdami. Z czasem zaczęło się różnicować na odrębne formaty rywalizacji, obejmujące m.in. cross-country, downhill, dual slalom, four-cross, enduro i maraton MTB.