II wojna światowa Po przystąpieniu Japonii do II wojny światowej, „Kirishima” używana była początkowo we wszystkich głównych operacjach ofensywnych floty japońskiej jako osłona lotniskowców, razem z innymi pancernikami typu Kongō, przede wszystkim z „Hiei”, z którym tworzyła 1. sekcję 3. dywizjonu pancerników (dowodzonego od września 1941 przez wiceadmirała Gun’ichi Mikawę). Pancerniki nie brały jednak bezpośredniego udziału w walkach prowadzonych przez lotnictwo pokładowe.
Od końca listopada 1941 „Kirishima” wraz z „Hiei” eskortowała lotniskowce 1. Floty Powietrznej dokonujące otwierającego wojnę na Pacyfiku ataku na Pearl Harbor (7 grudnia). Po krótkim dokowaniu w Kure 27–30 grudnia w celu usunięcia uszkodzeń od fal, 14 stycznia 1942 „Kirishima” została przebazowana z „Hiei” do Truk, skąd wyruszała następnie w eskorcie lotniskowców wspierających zajęcie Rabaulu i Kaviengu. Od 1 do 4 lutego 1942 okręt uczestniczył w bezskutecznym poszukiwaniu amerykańskiego zespołu lotniskowców. 19 lutego osłaniał lotniskowce atakujące Port Darwin, a pod koniec lutego osłaniał lotniskowce na Morzu Jawajskim, atakujące cele na Jawie.