Eksploatowane dotychczas zespoły EN57 charakteryzowały się niewystarczającą mocą trakcyjną do prowadzenia pociągów na tej trasie, zwłaszcza na odcinkach o większych pochyleniach. W związku z tym zdecydowano się na opracowanie pojazdu o zwiększonej mocy i lepszych parametrach trakcyjnych. Osiągnięto to poprzez wydłużenie jednostki o dodatkowy wagon silnikowy, dzięki czemu czteroczłonowy zespół EN71 dysponował większą liczbą silników trakcyjnych oraz lepszymi właściwościami przyspieszenia i pokonywania wzniesień.
Nowa konstrukcja zachowała większość rozwiązań technicznych zastosowanych w EN57, co umożliwiało wykorzystanie istniejącego zaplecza utrzymaniowego oraz części zamiennych. Dzięki temu wprowadzenie nowego typu pojazdu nie wymagało znaczących zmian w systemie eksploatacji elektrycznych zespołów trakcyjnych w Polsce.
Produkcja Produkcja seryjna zespołów EN71 została uruchomiona w 1976 roku w zakładach Pafawag we Wrocławiu. W tym samym roku wyprodukowano 20 jednostek przeznaczonych dla Dyrekcji Okręgowej Kolei Państwowych w Krakowie. Jednostki te skierowano głównie do obsługi połączeń regionalnych w południowej części kraju, w szczególności na linii Kraków – Zakopane.