Szybko stał się jednym z bardziej popularnych młodych aktorów końca lat 50.

Największą sławę przyniosła mu kreacja Josepha 'Małego Joe' Cartwrighta w serialu NBC „Bonanza” (1959-73), w którym z czasem oprócz gry zajął się również reżyserią, pisaniem scenariuszy i produkcją. Jego kolejna postać Charlesa Philipa Ingallsa w serialu NBC „Domek na prerii” (Little House on the Prairie, 1974-82) zdobyła uznanie widzów i krytyków, była także nominowana do nagrody Złotego Globu. Sukcesem okazała się również telewizyjna rola Jonathana Smitha w serialu NBC „Autostrada do nieba” (Highway to Heaven, 1984-89).

Życie prywatne Był trzykrotnie żonaty. Jego pierwszą żoną została sekretarka Dodie Fraser (1956–1962), z którą zaadoptował dwóch synów – Marka Frasera (ur. 1956; przyjęty 1 października 1958, zm. 2009) i Josha Frasera (ur. 1960; przyjęty 11 lutego 1960). Jednak wkrótce ich małżeństwo zaczęło się rozpadać i rok po rozwodzie, 12 stycznia 1963 poślubił modelkę Marjorie Lynn Noe.