Ukończył kurs fotografii w South Fulton County Vocational School.

Kariera W wieku czterech lat zafascynował się artystkami, takimi jak Diana Ross, Jane Fonda, Tina Turner, Carol Burnett i LaWanda Page, które naśladował w domu. Był fanem filmu Cleopatra Jones z Tamarą Dobson w tytułowej roli. W 1972 wystąpił z dziecięcym teatrem z San Diego. Jako nastolatek przeniósł się z siostrą Renettą do Atlanty. Dorabiał, rozdając ulotki w pobliżu teatrów i pracując w zakładzie samochodowym swojego szwagra, Geralda. W czasu studiów na wydziale sztuk pięknych zagrał drag queen „Quennie” w spektaklu Tennessee Williamsa Camino Real w reżyserii Billy’ego Panella.

Założył zespół RuPaul and the U-Hauls, z którym występował w klubach (m.in. 40 Watts Club w Athens, Club 688 w Atlancie i Pyramid Club w Nowym Jorku) oraz w programie The American Music Show nadawanym przez stację telewizyjną People TV. Dorabiał, pracując jako woźny w centrum konferencyjnym w lofcie przy North Druid Hills Road. Współtworzył zespół Wee Wee Pole, z którym koncertował w klubach, często jako support zespołu The Now Explosion. Z zespołem nagrał trzy single – „Ernestine’s Rap”, „In My Neighborhood” i „Tarzan”, a następnie rozwiązał grupę w związku z brakiem kontraktu płytowego. W 1984 był wolontariuszem podczas przeglądu New Music Seminar w Nowym Jorku.