Szuwałow osobiście kupił przedmioty niezbędne do prowadzenia zajęć i podarował instytucji dużą kolekcję obrazów. Otoczył opieką uczniów i zajmował się wyszukiwaniem nowych talentów. Przykładowo dostrzegł nieprzeciętne umiejętności przyszłego rzeźbiarza Fiedota Szubina (syna chłopa), który z rekomendacją Szuwałowa został przyjęty do Akademii Sztuk Pięknych.

Po wstąpieniu na tron carycy Katarzyny II ambitny projekt edukacyjny nadal się rozwijał, a w 1764 r. na mocy dekretu władczyni nadała akademii status cesarski. W tym samym czasie na Wyspie Wasylewskiej rozpoczęła się budowa wspaniałego budynku w stylu klasycystycznym, zaprojektowanego przez Jean-Baptiste’a Vallina de la Mothe’a i Aleksandra Kokorinowa.

Mecenas rosyjskiego teatru Iwan Szuwałow przyczynił się również do powstania rosyjskiego teatru. W październiku 1756 cesarzowa Elżbieta nakazała założenie teatru rosyjskieg, którego dyrekcję powierzyła Aleksandrowi Sumarokowowi. Pierwszy teatr publiczny został otwarty w Petersburgu. Początkowo aktorzy i pracownicy byli rekrutowani przez Uniwersytet Moskiewski, a informacje o naborze były publikowane w gazecie „Wiadomości Moskiewskie”.