W tym okresie mecenas rosyjskiego oświecenia fundował nawet pensje zagranicznym nauczycielom.
Pierwszych 16 studentów (mężczyzn) wybrano spośród uczniów gimnazjum przy Uniwersytecie Moskiewskim. Przy ich doborze Szuwałow zwracał uwagę przede wszystkim na umiejętności kandydatów, a nie na ich pochodzenie, tak więc niektórzy studenci pochodzili z rodzin żołnierskich i chłopskich. Już w inauguracyjnym naborze znaleźli się uczniowie, którzy po latach sławili rosyjską kulturę i sztukę – rzeźbiarz Fiedot Szubin, malarze Fiodor Rokotow i Anton Łosienko, jak również architekci – Wasilij Bażenow i Iwan Starow. W pierwszych latach w Akademii wykładali głównie nauczyciele z zagranicy, ale z czasem akademickimi nauczycielami zostali także rosyjscy mistrzowie. Wśród nich był Michaił Łomonosow, który otrzymał tytuł honorowego akademika( (był on liderem grupy artystów, którzy zasłynęli z tworzenia najwyższej klasy obrazów mozaikowych, o walorach porównywalnych z najlepszymi dziełami malarstwa).