Następnie zagrała niewielką rolę w disnejowskiej komedii westernowej Bernarda McEveety’ego Jeden mały Indianin (One Little Indian, 1973). Poza tym wystąpiła jako zaniedbana córka królowej derby w filmie Kansas City Bomber (1972), Elizabeth Henderson w serialu Bob & Carol & Ted & Alice (1973) emitowanym w ABC, Becky Thatcher w Tomku Sawyerze (Tom Sawyer, 1973) i Addie Pray w serialu Papierowy księżyc (Paper Moon, 1974) opartym na kasowym filmie Petera Bogdanovicha o tym samym tytule z 1973. Pojawiła się także w filmie telewizyjnym Uśmiechnij się, Jenny, jesteś martwa (Smile Jenny, You’re Dead, 1974).
Zerwała ze swoim dotychczasowym, grzecznym wizerunkiem rolą dziewczynki wychowującej się na ulicy w filmie Martina Scorsese Alicja już tu nie mieszka (Alice Doesn't Live Here Anymore, 1974). Współpracę z reżyserem kontynuowała na planie psychologicznego dramatu kryminalnego Taksówkarz (1976) i choć obsadzenie 13–latki w roli nastoletniej prostytutki Iris wzbudziło kontrowersje, to Foster została doceniona za swój występ w filmie i otrzymała nominację do Oscara dla najlepszej aktorki drugoplanowej. Następnie zagrała Tallulah, wygadaną przyjaciółkę Grubego Sama (John Cassisi) w brytyjskiej parodii filmu gangsterskiego Alana Parkera Bugsy Malone (1976) o wojnie gangów w latach 20. w Nowym Jorku.