Pomocy społecznej na zasadach określonych w ustawie udziela się osobom i rodzinom w szczególności z powodu: ubóstwa sieroctwa bezdomności potrzeby ochrony macierzyństwa lub wielodzietności bezrobocia niepełnosprawności długotrwałej choroby bezradności w sprawach opiekuńczo-wychowawczych i prowadzenia gospodarstwa domowego, zwłaszcza w rodzinach niepełnych lub wielodzietnych alkoholizmu lub narkomanii trudności w przystosowaniu do życia po opuszczeniu zakładu karnego klęski żywiołowej lub ekologicznej.
Świadczenia Wyróżnia się dwa typy działalności pomocy społecznej i dwa typy świadczeń: pomoc środowiskową realizowaną w środowisku zamieszkania świadczeniobiorcy oraz pomoc instytucjonalną świadczoną – w oderwaniu od jego dotychczasowego miejsca zamieszkania – w domach pomocy społecznej oraz ośrodkach wsparcia. Zarówno pomoc środowiskowa, jak i instytucjonalna mogą być udzielana w różnych formach, tj. pieniężnej, rzeczowej i usługowej.