Brak dalszych inwestycji ze strony prezesa Roberta Maxwella doprowadził wkrótce do pogorszenia się sytuacji klubu. W 1991 po rychłej śmierci Maxwella oraz po nieudanym sezonie, w którym zespół poniósł upokarzającą porażkę w meczu z lokalnym rywalem Nottingham Forest, po raz kolejny klub Derby County znalazł się w Second Division. W tym okresie lokalny przedsiębiorca prasowy Lionel Pickering został głównym udziałowcem klubu. W 1992 roku klub zapłacił 2,5 miliona funtów za środkowego obrońcę Notts County Craiga Shorta. W owym czasie jak i przez następne pięć lat był on najdroższym zawodnikiem kupionym przez klub spoza czołówki.
W 1993 roku Cox zrezygnował z funkcji powołując się na problemy zdrowotne, a na jego miejsce przyszedł dawny gracz Derby Roy Mcfarland. Poza finałem przegranym z Leicester City F.C. w sezonie 1993–1994 Mcfarland nie zdołał doprowadzić zespołu zbyt wysoko i w 1995 roku został zwolniony. Jako kolejny na funkcję selekcjonera wybrany został Jim Smith. Mimo że sezon rozpoczął się powoli to podpisanie kontraktu z libero Igorem Stimacem wczesną wiosną okazało się decydujące. Wyrzucając przez okno otrzymane wytyczne – „zakończenia sezonu w pierwszej dziewiątce”, Smith na koniec rozgrywek doprowadził Barany do drugiego miejsca i awansu do Premier League, czołowej ligi piłkarskiej w Anglii.